La MLS busca avanzar en una reforma al control del tiempo en el fútbol, pero el organismo que regula las reglas del juego reconoce que la iniciativa cuenta con escaso apoyo por ahora.
El fútbol moderno lleva años peleando con un problema que se hace cada vez más visible en las canchas: la escasa cantidad de tiempo real que se juega en un partido. Las interrupciones —sean por reclamos al árbitro, revisiones del VAR, cambios o simulaciones— reducen considerablemente el juego efectivo, y eso genera frustración tanto en los hinchas como en los dirigentes. Desde la Major League Soccer (MLS), la principal liga de fútbol de Estados Unidos, llegó una propuesta concreta para atacar ese problema: detener el reloj durante las pausas del juego.
Una idea que genera debate, pero poco respaldo
La MLS inició conversaciones preliminares con la International Football Association Board (IFAB), el organismo encargado de redactar y custodiar las reglas del fútbol a nivel mundial, para estudiar la viabilidad de implementar un reloj detenido en situaciones específicas como lesiones, sustituciones y jugadas de pelota parada. Sin embargo, la propuesta no la tiene fácil: fuentes internas del propio IFAB confirmaron al diario The Guardian que la iniciativa cuenta con «muy poco apoyo» en este momento y que la liga norteamericana enfrenta una resistencia significativa si pretende avanzar hacia una modificación sustancial del manejo del tiempo.
Dentro del organismo, el freno tiene al menos dos argumentos de peso. Por un lado, la preocupación de que la duración imprevisible de los encuentros genere conflictos con los contratos televisivos. Por el otro, una razón que podría llamarse filosófica: la idea de que un partido de 90 minutos es, en la cultura del fútbol, prácticamente intocable.
La postura de la MLS y su hoja de ruta
Paul Grafer, vicepresidente de competición de la MLS, planteó la discusión en términos directos. Según sus propias palabras, la pregunta de fondo es cuándo el fútbol va a dejar de lado los mecanismos provisionales y va a atacar de raíz la manipulación del tiempo, poniendo un reloj en manos del árbitro. Por su parte, Ali Curtis, vicepresidente ejecutivo de desarrollo deportivo de la liga, confirmó que las conversaciones con IFAB ya están abiertas y que abarcan no solo el reloj detenido, sino también una mayor transparencia en el control del tiempo y otras medidas pensadas para mejorar la experiencia del aficionado.
La MLS aclaró que no se trata de un cambio inminente ni de una regla ya aprobada, sino de una etapa exploratoria. El camino habitual de la liga consiste en presentar una propuesta formal, obtener el visto bueno del IFAB y probar el sistema primero en MLS Next Pro —su liga de desarrollo— antes de evaluar resultados y escalar.
Antecedentes: cuando la MLS ya jugó con el reloj al revés
El debate no es nuevo, ni siquiera dentro de la propia liga. Desde su fundación en 1996 y hasta el cierre de la temporada 1999, la MLS utilizó un sistema de reloj detenido que, además, corría hacia atrás en lugar de avanzar. Esa modalidad —que todavía se usa en el fútbol universitario estadounidense— fue parte del intento inicial de la liga por adaptar el fútbol a los gustos y costumbres del público norteamericano, más familiarizado con el básquetbol y el fútbol americano, donde detener el tiempo es una práctica habitual.
En la etapa de planificación previa a su temporada inaugural, la MLS incluso consideró un formato de 60 minutos con reloj detenido y llegó a probarlo en 1995 en la USISL, una competición de categoría inferior. Sin embargo, al cierre de 1999, la liga optó por abandonar esa arquitectura y volver al cronómetro corrido tradicional. «Nuestro público central ha hablado, y lo hemos escuchado», dijo entonces el comisionado Don Garber.
Un historial de reformas que llegaron a las reglas globales
Lo que respalda la ambición de la MLS en esta discusión es su historial como laboratorio de innovación reglamentaria. La liga norteamericana estuvo entre las primeras del mundo en colaborar con IFAB para implementar y testear el VAR, asociándose con la USL a comienzos de 2017 para esos ensayos y adoptando la tecnología en todos sus encuentros antes de la temporada 2018.
- Las medidas contra la pérdida de tiempo vinculadas a lesiones y sustituciones, que se verán en el próximo Mundial, también se probaron primero en la liga de desarrollo de la MLS.
- Ese recorrido —de la liga menor a la MLS, y de la MLS al reglamento global— es el mismo que la liga espera repetir con el reloj detenido.
- La IFAB debatió esta posibilidad por última vez en 2017, pero optó por ajustes más acotados. Antes del Mundial de 2022, introdujo descuentos de tiempo mucho más extensos al final de cada mitad.
¿Qué viene ahora?
Por el momento, la MLS no tiene una fecha ni un formato definido para avanzar. Curtis cerró la discusión con una mirada de largo plazo: las conversaciones con IFAB son exploratorias, pero reflejan un compromiso más amplio del fútbol mundial por modernizarse sin perder lo que hace único a este deporte. Casi tres décadas después de aquella primera experiencia con el reloj regresivo, la vieja pregunta sobre el tiempo vuelve a estar sobre la mesa.
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